A Londres, l’incendie d’une tour d’habitation a fait au moins…

Un immeuble de 27 étages entièrement ravagé par les flammes. Un gigantesque incendie, survenu dans la nuit de mardi à mercredi dans une tour HLM dans l’ouest de Londres, a fait au moins six morts, a annoncé la police londoniene, mercredi à mi-journée.

• « Plusieurs morts » et de nombreux disparus

L’incendie s’est déclaré vers 1 h 15 (2 h 15 à Paris) dans un immeuble de logements sociaux comptant 120 appartements et situé dans le quartier londonien de North Kensington, près de Sheperd’s Bush et de Notting Hill. En fin de matinée, mercredi, la tour Grenfell datant de 1974 était presque complètement calcinée après avoir brûlé une bonne partie de la nuit.

Plusieurs heures après, une épaisse colonne de fumée continuait à s’élever dans le ciel de Londres et 250 pompiers luttaient toujours contre le sinistre, dont l’origine restait inconnue. « De nombreuses personnes sont portées disparues. Certaines ont pu trouver refuge chez des voisins ou des amis », a affirmé le maire de Londres, Sadiq Khan, à la chaîne Sky News.

« Il y a eu plusieurs morts. Je ne peux pas confirmer un chiffre pour l’instant à cause de la taille et de la complexité de l’immeuble », avait déclaré, en début de matinée, Dany Cotton, la cheffe de la London Fire Brigade.

« Je peux confirmer qu’il y a six morts à cette heure mais le bilan risque de s’alourdir lors de l’opération de recherche qui s’annonce complexe et sur plusieurs jours », a déclaré dans un communiqué, publié à mi-journée, Stuart Cundy, commandant à la Metropolitan Police, alors que de nombreuses personnes étaient toujours portées disparues.

Les secours ont également fait état de 50 personnes hospitalisées. « L’incendie va du 2^e au 27^e étage » de la tour, avaient détaillé les sapeurs-pompiers.

Alors qu’on craignait un risque d’effondrement, Mme Cotton a déclaré que l’immeuble était stabilisé, et qu’une équipe d’ingénieurs était en train d’inspecter la structure. « Les pompiers ont progressé jusqu’au 20^e étage [et ont] réussi à évacuer un grand nombre de résidents », a-t-elle ajouté. La catastrophe a également mobilisé plus de cent médecins et autant de policiers.

• « Je suis chanceux d’être en vie »

Plusieurs témoins disent avoir entendu des cris et vu des habitants sauter dans le vide pour échapper aux flammes. Des dizaines de résidents se sont retrouvés sur le trottoir dans la nuit, souvent en pyjama, certains essayant de contacter des proches coincés dans la tour.

Habitant au 9^e étage, Hanan Wahabi, 39 ans, a raconté à l’Agence France-Presse (AFP) avoir été réveillée vers 1 heure du matin par la fumée et a réussi à sortir de la tour avec son mari, son fils de 16 ans et sa fille de 8 ans. Elle s’est dite terriblement inquiète pour son frère, son épouse et leurs enfants, qui habitent au 21^e étage. « La dernière fois que je l’ai vu, il agitait les bras à la fenêtre avec sa femme et leurs enfants. J’ai ensuite encore eu sa femme au téléphone pendant que lui était au téléphone avec les pompiers. C’était vers 2 heures du matin. Depuis, pas de nouvelles, le téléphone est coupé », a-t-elle confié. L’habitante a ajouté que la tour venait d’être rénovée il y a un an, notamment les fenêtres et le système de chauffage. « Je crains que le matériel utilisé n’ait fait qu’empirer les choses », a-t-elle suspecté.

Un témoin, Jody Martin, arrivé sur les lieux en même temps que le premier camion de pompiers, a rapporté à la BBC avoir entendu des cris et vu une personne tomber de l’immeuble ainsi qu’une femme tenir son bébé à la fenêtre. « J’ai crié aux gens de descendre, mais ils disaient qu’ils ne pouvaient pas quitter leur appartement parce qu’il y avait trop de fumée dans les couloirs », a-t-il raconté.

« Je suis chanceux d’être en vie, de nombreuses personnes ne sont pas sorties de l’immeuble. J’ai perdu tout ce que je possédais », a pour sa part confié un autre rescapé au Guardian. Un autre témoin, qui a réussi à fuir son appartement du 17^e étage avec sa tante de 68 ans, a assuré au journal britannique avoir été alerté par l’arrivée des camions de pompiers :

« On a vu les camions, alors on a regardé dehors pour voir ce qu’il se passait. Il n’y avait aucune alarme à incendie nulle part, parce que l’immeuble n’est pas équipé d’un tel système – ça dépend des appartements. »

« Les pompiers équipés d’appareils respiratoires travaillent extrêmement dur dans des conditions très difficiles pour maîtriser cet incendie », a expliqué le commandant Dan Daly, de la London Fire Brigade. La police était également en train d’évacuer une partie des immeubles et maisons alentour, menacés par la chute de lourds débris.

• Plaintes à répétition d’un collectif d’habitants

Des documents en ligne montrent qu’un collectif d’habitants s’était plaint à plusieurs reprises ces dernières années de l’état de la structure et des risques d’incendie potentiels. Dans un post de blog publié mercredi matin après la catastrophe, des habitants ont rappelé qu’ils avaient à plusieurs reprises alerté le bailleur social des risques concernant la sécurité de l’immeuble. « Tous nos avertissements sont restés lettre morte. Nous avions prédit qu’une catastrophe comme celle-ci était inévitable et qu’il s’agissait d’une question de temps », écrit le Grenfell Action Group, en listant plusieurs articles publiés en 2013 et évoquant des risques d’incendie.

Eddie, 55 ans, rescapé du 16^e étage, a également fait part de sa colère à l’Agence France-Presse. Dans le passé, il avait écrit sur un blog qu’il faudrait « un incendie catastrophique pour que ces gens [les bailleurs] soient tenus pour responsables ». Une surcharge du réseau électrique « a failli nous brûler tous à mort » en 2013, disait-il sur son blog, évoquant « un meurtre de masse » en gestation.

Le maire de Londres, Sadiq Khan, a déclaré que ces témoignages soulevaient « des questions qui réclament des réponses ».